El discurso expositivo de este museo desarrollará las características del término municipal, a través de sus peculiaridades ambientales, geomorfológicas, y de su desarrollo histórico.
Su emplazamiento en la vertiente suroeste del macizo de Sierra Nevada, dentro del Parque Natural del mismo nombre, ha dotado a este municipio de una serie de recursos hidrográficos, edáficos y geológicos, generando un desarrollo peculiar de su ecosistema.
las cabeceras hidráulicas del Genil y del Guadalfeo, se desarrollarán por la depresión del Padul a través del río Dúrcal y de los ricos acuíferos y ríos subterráneos generados por las características cársticas del subsuelo. Así, cuando accedemos a la zona de vega del Padul, nos encontramos con una gran cantidad de acuíferos y fuentes naturales que surten a las "madres", una red de canalizaciones construidas entre los siglos XVIII y XIX para desalojar parte del agua de la laguna, y distribuidas por toda la vega. Otra de las peculiaridades medioambientales de la depresión del Padul será la Laguna, en donde aun se conserva precariamente elementos autóctonos de su flora y fauna. Junto a la actual laguna, están las turberas. En ellas se han obtenido secuencias polínicas que se remontan al Terciario, convirtiéndose en una de las mejores fuentes de información para el conocimiento paleo ambiental del sureste peninsular.
La base sobre la que se desarrolla todos estos elementos son las estribaciones sur occidentales de Sierra Nevada, siendo la base explicativa de la génesis y formación de este peculiar ecosistema. La línea que separará la Depresión del Padul con el piedemonte de la Sierra será la gran falla del Padul-Dúrcal-Nigüelas. Declarada Bien de interés, esta falla muestra uno de los frentes de falla mejor conservados de la provincia, siendo muy visual los procesos formativos que la generaron y el carácter activo (desde la perspectiva geológica) de la misma.
El poblamiento humano, desde sus orígenes, ha sido consciente del grado de "riqueza vital" que supone este entorno de la vega de El Padul, limitada por Sierra Nevada y la Falla al Este y una serie de lomas, de escasa vegetación, por el noroeste y sur. Será precisamente en estos cerros donde presuntamente se localizan los primeros asentamientos en la zona. Aunque esta comarca está falta de una investigación rigurosamente seria, durante la elaboración de este proyecto, nos hemos permito la licencia de hacer un reconocimiento visual del entorno, pudiendo detectar asentamientos que se remontan al neolítico, cobre, bronce, ibérico, romano, emiral-califal y nazarí.
La vinculación de todas estas culturas con el territorio ha sido, hasta época moderna, de producción intensiva, tal y como se deduce de las villas romanas detectadas o las almunias medievales. Los cambios de propiedad, determinantes, tras la expulsión de los moriscos en el ultimo tercio del s.XVI, supondrá también una remodelación del proyecto productivo humano realizado con anterioridad. Así, la laguna sufre una primera desecación conocida, en época de los Reyes Católicos. con el objetivo de ganarle tierra para el cultivo. Esto seguirá produciéndose a lo largo de los siglos en contadas ocasiones, hasta reducirse la laguna hasta los limites que presentan en la actualidad.
El posterior desarrollo de El Padul, lejos de potenciar un sentido nostálgico hacia el pasado, ha generado un peculiar desarrollo urbano a partir del siglo XVI en torno a dos elementos inmuebles bien identificados: La Iglesia Parroquial de Santa Maña la Mayor y la Casa Palacio de los Condes del Padul, popularmente conocida como "la Casa Grande". En torno a estos edificios se ha desarrollado el entramado urbanístico del Padul hasta la actualidad, potenciando en su entorno urbanístico público (calles, plazas y cruces de caminos) elementos que recuerdan al fuerte adoctrinamiento cristiano durante la alta edad moderna en las comarcas del Valle de Lecrín y las Alpujarras.
El desarrollo argumental tiene, pues, dos grandes vertientes: por un lado la que en esta parte se recoge, con un marcado desarrollo didáctico, los hitos geomorfológicos fundamentales del municipio del Padul: La Sierra y la Falla, La Depresión, Las Lagunas y la Turbera, haciendo hincapié en sus procesos formativos y en sus peculiaridades medioambientales. El objetivo de este primer discurso es, a través de la exposición y conocimiento del entorno, hacer una puesta en valor del territorio físico, así como concienciar acerca de la fragilidad que tiene este espacio natural ante la explotación intensiva y sistemática de sus recursos.
